Virus

De Wikillerato

Los virus son una entidad biológica no celular y no autónoma, que necesita de una célula viva para reproducirse por no disponer de todos los componentes necesarios para ello. Los virus están compuestos fundamentalmente de:

• Ácidos nucléicos, que contienen parte de la información genética del virus. En algunos virus, este material genético se encuentra en forma de ADN; en otros sin embargo, está formado por ARN, constituyendo un ejemplo único en la naturaleza.

• Proteínas, que tienen funciones estructurales. Constituyen la envuelta, que protege el material genético (ver figura). Además, algunas de estas proteínas pueden tener una función de reconocimiento y adhesión a la celula que será infectada por el virus, en la que éste se reproducirá, e incluso funciones mecánicas, como la introducción ddel material genético viral en la célula.

No existe consenso científico acerca de si los virus pueden o no ser considerados seres vivos. Algunos los consideran como tales debido a que son capaces de reproducirse mediante un ciclo biológico, y contienen una parte o toda la información genética necesaria para constituirse estructuralmente. Otros, sin embargo, no los consideran seres vivos, puesto que no disponen de metabolismo propio y no pueden reproducirse de manera autónoma – esto es, necesitan infectar una célula viva para ello. Para que puedan reproducirse, la célula infectada aporta:

• El entorno acuoso, rodeado de membrana, necesario para que se produzca la síntesis de los componentes estructurales del virus
• Algunas de las enzimas encargadas de catalizar las reacciones necesarias, fundamentalmente de replicación del genóma vírico ( ADN polimerasas ) y síntesis de las proteínas virales (ARN polimerasas, ribosomas, etcétera).

El ciclo vital de los virus esta compuesto por tres etapas:

• Entrada de la partícula vírica (denominada virión) en la célula.
• Replicación del material genético del virus y síntesis de las proteínas necesarias
• Salida del virus encapsulado de la célula.

Generalmente, se conoce a los virus como agentes infecciosos que tienen un efecto negativo sobre los seres vivos, provocando diversas enfermedades. Sin embargo, es un error considerar sólo los efectos negativos. A nivel ecológico, por ejemplo, los virus tienen un papel importante regulando las poblaciones de microorganismos en ecosistemas marinos. Al destruir células de microorganismos liberando el contenido de éstas, estimulan que este contenido sea aprovechado para el crecimiento de nuevos microorganismos. De esta manera, los virus estimulan la fotosíntesis en el océano, y por tanto tienen un papel clave en el ciclo del carbono.

A nivel evolutivo, los virus también tienen una gran importancia en la transferencia de genes de unos organismos a otros, lo cual se denomina transferencia horizontal. Esta se debe a que en algunos casos, los virus son capaces de “arrastrar” genes del genoma de la célula hospedadora e insertarlos en el genoma de otra diferente. La transferencia horizontal es importante especialmente en microorganismos, pero también se da en organismos superiores. Se cree que la transferencia horizontal por medio de virus ha tenido un papel clave en etapas tempranas de la evolución, contribuyendo a la diversificación evolutiva de los organismos.